天龙八部，是佛教体系里八种身份各异的护法神群体。
天龙八部也被称为“八部众”，具体包含天、龙、夜叉、阿修罗、乾闼婆、紧那罗、迦楼罗、摩睺罗迦八大类，每一类都有独特的职责与故事。
关于这八部众的由来，流传着两种说法：
其一，早在释迦牟尼尚未成佛之时，天龙八部便已向其起誓——待日后释迦牟尼证得佛果，他们愿终生作为护法，守护佛陀与佛法；
其二，这八部神原本分属外道与婆罗门教的信仰体系，是佛教兴起后，被佛陀以慈悲与智慧收服，归信佛教，进而成为佛陀座下的护法者。实际上，天龙八部中相当一部分成员，本就是婆罗门教与各类外道的传统崇拜对象，佛教在发展过程中，将这些已被民众熟知的神祇纳入自身神系。
一、天众：护法与助佛的“天界之众”
天众是天龙八部中成员最庞大的一支，总计包含20部，除了大梵王天（又称梵王、大梵天）、帝释尊天（也称帝释天）外，还包括我们熟知的“四大天王”——多闻天王、持国天王、增长天王、广目天王，以及金刚密迹（别称密迹金刚、金刚力士，简称金刚）、摩利醯罗、敬脂大王、大辩才天（也称大辩天、大辩功德天、美音天）、大功德天、韦陀天神、坚牢地神、菩提树神、鬼子母神、摩利支天（也称摩梨支天）、日宫天子、月宫天子、娑竭龙王（又称娑罗龙、娑伽罗龙）、阎摩罗王等。
诸天众的职责不止于护法，还会在佛陀需要时充当助手。比如曾有一次，恶魔与佛陀辩论，质疑“你所说的教法有谁能证明”，佛陀以手指地，坚牢地神便立刻从地下钻出来回应：“我能证明。”这一情节，也成了佛教中“地神作证”的经典典故。
二、龙众：司掌云雨的水族之神
龙众是天龙八部的核心成员之一，佛教认为龙众数量无穷无尽，它们的主要职责是掌管世间的兴云降雨，是与“水”相关的护法神。在佛教传说中，龙众居住在深海的龙宫之中，拥有庞大的族群，也常因“迦楼罗食龙”的典故与其他护法神产生关联。
三、夜叉：勇健护众的“暴恶贵人”
夜叉，也被译作“药叉”，其含义包含“勇健”“暴恶”“贵人”三重属性。夜叉可分为三类：在地上活动的“地夜叉”、在虚空中游走的“虚空夜叉”、居于天界的“天夜叉”。
夜叉的数量极为庞大，仅北方多闻天王（毗沙门王）手下，就有“夜叉八大将”，而每一位夜叉大将的统领之下，又有7000名小夜叉。这些夜叉的核心职责，是保护世间众生，是佛教中“护持众生”的代表性护法神之一。
四、乾闼婆与紧那罗：佛前的乐神伴侣
乾闼婆：意译为“香神”，据记载有6000多位。它们的主要职责是在佛陀讲法时，为佛陀与大众演奏音乐，是佛教中的“乐神”之一。
紧那罗：同样是佛前的奏法乐之神，不过多以女神形象出现，也被称为“歌神”。佛教壁画中常见的“飞天”形象，很多便是以紧那罗为原型创作的。还有一种说法称，紧那罗后来嫁给了乾闼婆，二者成了佛前的“乐神伴侣”。
五、迦楼罗：以龙为食的护法神鸟
迦楼罗，即民间熟知的“大鹏金翅鸟”。传说它的翅膀展开可达336万里，以龙族为主要食物来源——每当它挥动巨翅，便能将海水分开，露出海底的龙宫，进而捕食龙族。
后来，龙族因不堪迦楼罗的侵扰，向佛陀求救。佛陀便用袈裟护住了龙族，迦楼罗无法再吃到龙肉，便向佛陀抱怨：“你因慈悲救了龙，我却要饿死了，为何不救我？”佛陀对它说：“若你能皈依佛法，不再杀生，我便命弟子们在供佛食时，也分你一份米食。”迦楼罗依言皈依，从此成为佛陀的护法神鸟，常伴于佛的左右。
六、阿修罗：与天争斗的“非天”之神
阿修罗，也被称为“修罗”，它们的居所并不固定，有的居住在海底，有的则居于山中。阿修罗族群的性格颇为刚烈：因不满诸天众总是在它们的上方飞来飞去，认为这是对自己的不敬，所以经常与诸天神发生争斗，这也是佛教中“阿修罗战天”典故的由来。
有趣的是，阿修罗族群的相貌反差极大：男子生得异常丑陋，女子却极为美丽动人。不过，阿修罗并非“恶神”，它们也曾积累了不少功德，因此享受着相当大的福报，后来被佛陀收服，成为佛教中最得力的护法神之一。
七、中国人最熟悉的护法：韦驮天神
在天众的20部之中，中国人最熟悉的护法神，当属韦驮。
韦驮常被安置在寺庙的天王殿中，站在大肚弥勒佛的身后，背向山门、面向大雄宝殿。他的梵名为“私建陀提婆”，直译为“阴天”，本是婆罗门教中的天神，后来被佛教吸收，成为护法诸天神之一。
关于韦驮，还有一段“夺回佛牙”的典故：据说在释迦牟尼去世后，诸天神商议将佛陀的遗体火化，收取佛舍利建塔供养。帝释天手持七宝瓶前来，称佛陀生前曾答应给他一颗佛牙，于是先取了一颗佛牙准备回去供养，却在途中被罗刹鬼偷走。韦驮一路擒获罗刹鬼，成功夺回了佛牙，这也成了他“护法护舍利”的标志性事迹。
不过需要注意：佛教中还有一位“韦琨”天神，是南方增长天王手下的八大将军之一，位居32位将军之首，他与韦驮并非同一人，只是常被世人混淆。
韦驮的形象也完全“中国化”：是一位俊美的年轻将军，身着典型的中国古代铠甲。他的塑像有两种姿态：一种是双手合十，将金杵横在臂上；另一种是一只手叉腰，另一只手拄着金杵，成为中国寺庙中辨识度极高的护法形象。
八、本土化的护法：从名将到“关圣大帝”
佛教传入中国后，为了更好地在中国传播，不得不逐步完成“中国化”的过程。僧人们发现：若要让佛教被中国人认同，需要树立一个“中国化的神”作为护法——毕竟佛、菩萨等形象多来自异域，若在罗汉、护法中加入中国人熟悉的形象，能大大增强民众的亲近感。
于是，三国时期的蜀汉名将关羽，顺应这一历史潮流，成了佛教的护法神。
关羽生前与佛教并无关联：佛教传入中国的时间尚短，信奉者极少，势力远不及道教，关羽的“忠义”形象本是儒家与道教的文化符号。但佛教借其“忠义”特质，将他纳入护法体系，以保护佛教在中国畅行无阻。
此后，关羽受到历代帝王的垂青，封号不断升级：他生前最高的封号不过是蜀汉的“汉寿亭侯”，到北宋末年，已被封为“忠惠公”，进而成为“武安王”，达到了人臣能获得的最高级别。但后世统治者仍不满足，不断增加他的封号字数：先是“义勇武安王”，南宋时成为“壮缪义勇王”“壮缪义勇武安显灵英济王”，元朝时又升级为“壮缪义勇武安显灵英济王”。
到了明朝，明神宗应道士张通远的请求，将关羽的封号提升为“帝”，称“三界伏魔大帝神威远震天尊关圣帝君”，还赐封南宋的陆秀夫、张世杰为他的左右丞相，封南宋名将岳飞为他的元帅，再封唐朝名将尉迟恭为监军——关羽至此有了庞大的“神系下属”。
清朝时，关羽的封号更是长达26字：“忠义神武灵佑仁勇威显护国保民精诚绥靖翊赞宣德关圣大帝”，彻底完成了从凡人到“神权显赫的天神”的神化过程。
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