公元845年，唐武宗展开“灭佛运动”，拆毁4600多座寺院，勒令26.5万僧尼还俗，旁人问他原因，唐武宗说：“今日我不灭佛，祖宗基业恐为此覆灭，天下万民将不堪重负！”
这年四月，宰相李德裕走进大明宫宣政殿时，心中已有定议。他知道李炎早已动了手。此前几个月，各地道州刺史纷纷奏报，寺院拒缴赋税、僧尼逃避徭役、良人被寺院圈作奴婢者众。
就在长安南郊，荐福寺一僧公开招收百姓入教，仅需献田便可“永免差役”。李德裕将此事写入奏疏，请武宗御览。
李炎批示不过七字：“此风不可长。”
回望前朝，从太宗、玄宗到宪宗，几代君主大力扶佛，致使佛寺遍布，土地脱籍，百姓负担沉重。李炎不是不知历史，而是早已有备。
840年即位那日，权宦鱼弘志站在龙案前劝他应顺佛缘，他却命道士赵归真入宫斋醮，拒佛于外。这种态度，在登基第一年就已表露。
次年，会昌元年，李炎下令彻查全国僧籍，凡“寄禄僧”“假名僧”一律清退。御史台查明，仅京畿一地，无实修之僧高达数千人，大多为商贾子弟、落籍士人。
他们以“出家”为名避税避役，兼营土地。长安西市有僧人放贷收息，利倍于俗。御史王归信愤言：“不啻第二税务署。”
李炎心中已有决断。会昌四年春，他命户部没收五台山、终南山等大寺产业，并限期交出寺产文册。五台山首座上书抗辩，称“千年香火，岂容散尽”。
李炎勃然：“香火不纳粮，朕岂为佛子？”
君臣议定，保留各道重要寺院两处，准留僧三十人，其余全数还俗。长安城内如荐福、兴善、千福、净业等大寺，皆在被拆之列。铁佛铜钟，改铸农器与铜钱，砖木则用于修缮边军营所。
寺奴十五万名得以恢复良籍，重新纳入编户，另有五十万良人脱离僧制管辖，重归户籍。
《旧唐书》记载，李炎晚年曾自言：“朕以一身破三教之乱，复宗社之正。”他说这话时，朝中反对已小。佛教多年积弊难清，他不信佛，却愿留余地，保每州两寺，是求平衡，也是留退路。
“天道无亲，常与善人。”他曾在宣政殿说出这句《尚书》语，对群臣讲：佛徒之弊，非佛之过，乃人心已坏，假佛以行私利。
846年三月，李炎因服食丹药过量驾崩，年仅三十三。继位的唐宣宗李忱废除其佛禁，恢复佛教制度，世称“大中兴佛”。
但武宗一役，已使佛教失去土地与财政特权，再无旧日气焰。
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